Composta a partire dal 1935, fu eseguita per la prima volta il 6 novembre 1936 dalla Philadelphia Orchestra, diretta da Leopold Stokowski. La sinfonia si divide in tre soli movimenti e dura circa quaranta minuti. I suoi pregi sono anche i suoi difetti: la musica risulta familiare a chi conosce bene i lavori precedenti del compositore; gli echi nostalgici del mondo slavo stridono con la voglia di novità manifestata dai critici. Il pubblico, infatti, non accolse con entusiasmo. Nonostante ciò, Rachmaninov continuò a sostenere di aver realizzato uno dei suoi lavori migliori.
